核心提示：近期，南非迎来了第五波新冠疫情，新的病毒变异株BA．4和BA．5成为了当地的主流病毒。为什么新冠病毒会不断变种，而且传播力越来越强呢？流行病毒学专家们对此给出了答案。

新冠疫情以来，病毒在不断进化，从阿尔法到德尔塔，再到奥密克戎，平均每隔几个月就会有新的变异株出现。而各种病毒变异株又会分裂进化成不同的亚型，例如德尔塔，其亚型就多达200余种，奥密克戎也是如此。

最近，南非就出现了2个奥密克戎的新亚型病毒变异株，在当地带来第五波疫情。

一、南非迎来新一轮疫情爆发

据媒体报道，截至南非当地时间5月7日晚，南非24小时内新增新冠确诊病例数为8524例，病毒阳性检出率高达31.1%，近去年34.9%的历史最高记录。5月11日，南非24小时内新增10017例新冠确诊病例，今年来首次单日确诊破万。

每100个接受检测的民众中至少有31人确诊，这代表新冠病毒在社区的传播速度很快。

南非流行病学专家表示，南非目前正在爆发第五波疫情。四月初，南非刚宣布解除持续了两年多的国家灾难状态，结果疫情出现反弹，形势十分不容乐观。

南非作为奥密克戎的首发地之一，其疫情已经成为全球新冠疫情的风向标。去年11月，奥密克戎的新型变异毒株B1.1.529在南非茨博茨瓦纳首次被报告，BA.1亚型病毒株成为了当时的主流病毒。

今年2月，BA.2取代BA.1的主导地位。而在南非的新一轮疫情中，奥密克戎新亚型病毒株BA.4和BA.5成为主导病毒株。目前为止，全球有超过20个国家和地区发现了这两个亚型病毒，尤其是美国。

近段时间，新变种BA.4和BA.5也开始在美国传播，但BA.2仍是主流病毒株，而BA.2的下一代BA.2.12.1也正在迅速蔓延，其传播速度比BA.2高25%，已占据纽约州、新泽西州和康涅狄格州新冠病例的52.3%。面对新冠病毒的不断变异，美国首席医疗顾问福奇在采访中表示，传统的群体免疫概念可能已经不适用于新冠病毒。

二、不断进化，新毒株逃逸能力更强

导致南非新一轮疫情的BA.4和BA.5突变株是由BA.2衍生出来的，比BA.2、BA.4和BA.5有着更强的传播能力，这也是南非再次出现大规模感染的原因首要原因。

人们乐观地以为，随着新冠病毒的不断变异，其危害会逐步降低，突变模式也越来越可预测，但我们似乎忽略了它的“进化”能力。

5月6日，Nature杂志刊登了一篇关于BA.4和BA.5变异株的最新研究文章。

病毒进化生物学家Jesse Bloom认为，新的BA.4和BA.5变异株之所以具有更强的传播能力，一种解释是因为它们天生就更擅长传播，另一解释是因为新的突变株更易发生免疫逃逸，它们更擅长躲避先前感染和疫苗接种带来的免疫保护，能感染具有先前免疫力的人，所以容易造成大规模感染。

Bloom的团队此前曾发现，BA.4和BA.5都在其刺突蛋白（主要负责感染和免疫反应）中携带一个称为F486V的关键突变，这种突变可以帮助变异株避开病毒阻断抗体。

北京大学谢晓亮院士团队的实验结果也发现，由BA.1感染产生的抗体对于BA.4和BA.5的保护效力较低，BA.4和BA.5具有一定的免疫逃逸能力。

三、超级变异新冠病毒，为什么总是诞生在南非？

从贝塔到奥密克戎，以及多种变异分支，许多是在南非被首次发现并造成大范围感染的，这不禁让人疑惑，为什么变种病毒总是诞生在南非？

首先，南非是世界上艾滋病病毒流行最严重的国家，感染HIV的人数接近800万人，位居全球第一，成年人的HIV流行率更高达20%。

艾滋病病毒的学名是人类免疫缺陷病毒，会削弱感染者的免疫力，使其更易被其他病原体感染。因此，HIV感染者在感染新冠后，新冠病毒可在体内存活更长时间，这些患者会成为“培养皿”，增加新冠病毒的几率。

其次，南非总人口超过6千万，是世界排名24位的人口大国，也是新冠疫情最严重的国家之一。由于感染新冠的基数巨大，所以产生新变异毒株的几率也会大很多。

再者，南非的新冠疫苗接种率较低，整体接种率不到50%，只有45%的成年人完全接种，导致大部分人口对新冠易感，病毒不易清除，增加了病毒变异几率。

当然，能够首先发现新变种病毒，说明南非的病毒监测能力很强。南非是非洲极少数发展较好的国家之一，具有很强的科学和经济基础，其病毒监测能力甚至比许多发达国家更厉害。

总而言之，我们还不能过早低估新冠病毒的危害，积极做好预防，接种疫苗，锻炼身体提高免疫力，才是上上策。