赐服，并不是明朝特有的服饰文化，但确实中国封建历史上覆盖面最广的。服饰本是日常所需，却因为皇帝的赏赐赋予了阶级的意义，成为皇权阶级，帝王宠信的标志。用辨识度很高的纹样展现地位和阶级，让服饰成为了“炫富”的渠道。凡是赐服在身者，皆为股肱之臣，安富尊荣。

明朝四等赐服为麒麟服，麒麟与寻常形象不同，演变为龙首麋身，体表鳞片，尾绘成狮尾，足部为牛蹄状的形象。麒麟纹原本是公侯驸马伯的公服补纹，但因麒麟是传说中的仁义之兽，明朝皇帝就把麒麟服当作赐服赏赐给四五品的有功官员。锦衣卫当值侍卫虽然官职不高，但因其职位特殊，也获准穿麒麟服。

明朝三等赐服为斗牛服，斗牛不是普通的牛，而是传说中的虬龙。斗牛如龙而觩角，蟒形鱼尾，双角弯曲如牛角状。能够被授予斗牛服的有三品以上的官员、护守边疆有功的将领以及蒙恩特赏之人。也有讲官或名人世家被赏赐斗牛服的例子，但属于破格并不多见。斗牛原是天上星宿，故获赐者认为得到了极大的荣耀。

明朝二等赐服是飞鱼服，飞鱼原型是《山海经》中的鳐鱼，明朝后期演变为蟒形飞鱼。形象上龙首二角，鱼鳍无翼，保留了翻卷的鱼尾特征。飞鱼服一般赏赐给二品以上功臣、大内太监督领侍以及锦衣卫。不过不是所有锦衣卫都有资格穿飞鱼服，只有锦衣卫指挥使，皇帝贴身校尉以及随驾仪仗队，这些权力极大的皇帝心腹才有资格穿。

明朝级别最高的赐服是蟒服，仅次于皇帝所穿的龙袍。蟒纹与龙纹极为相似，唯一的区别是龙为五爪而蟒为四爪。蟒服一般只授予司礼监宦官，内阁辅政大臣，兵部尚书参赞，亲王外藩首领等位极人臣。蟒袍加身，代表着荣华富贵。蟒服穿着时需要佩玉带，并且分为坐蟒与行蟒两种。尊贵程度上，坐蟒要高于行蟒。

四大赐服的纹样均为蟒形演化而成，因此看起来很相似。四大赐服都有其显著特征，麒麟纹为麋身牛蹄状足部，斗牛纹为弯曲状牛角，飞鱼纹尾部呈鱼尾状，蟒纹则为四爪龙形状，非常容易分辨。

虽然赐服制度并不在正式的服饰体制中，但就是凭借其特殊性彰显了授予者高人一等的地位。当赐服成为了皇权象征，就让服饰也成为了阶级制度的表现。虽然这是加强皇权束缚的表现，但也不是一无是处的。当一个官员对朝政的贡献达不到加官进爵的时候，赐服就很好地解决了这个问题。