“衣冠禽兽”是一个家喻户晓的贬义词，最早见于明末陈汝元所著的《青莲记》一书中，指那些外表穿戴整齐、光鲜亮丽，但是举止行为却如禽兽般、道德败坏的人。其实在明朝末年之前衣冠禽兽是褒义词，是一种赞誉，是所有读书人的奢求。万般皆下品，唯有读书高。衣冠是代表着科举的尽头，告别昔日寒窗下的苦读，迎来一日看遍长安花。后来到了明朝的中后期，由于官宦的专制制度，政治的腐败无能，官员逐渐肆意妄为，欺压百姓，无恶不作，于是“衣冠禽兽”逐渐沦为贬义词。

在唐朝初期的时候，武则天在位时颁布了一项服装制度，文官官服绣飞禽，武官官服绣走兽，由于当官品级各有不同，所绣的禽和兽也是形态各异，具体的明文规定: 文官一品，绣仙鹤，在古时候的仙鹤仅次于神兽凤凰，象征着清正廉洁。

文官二品，绣锦鸡，在古时，人们认为锦鸡有文武勇智信，此为五德，应当成为所有读书人的楷模；文官三品，绣孔雀，当公孔雀开屏时那惊艳的场景，常被古人认为是祥瑞之兆；文官四品，绣云雁，云雁可以飞得又高又远，代表着文人志存高远，表达长风破浪会有时，直挂云帆济沧海之情；文官五品，绣白鹇，白贤是一种走路平稳的动物，走路不急不躁，稳中求胜；

文官六品，绣鹭鸶，许多文人墨客的诗词中都曾表达过对于鹭鸶的高雅的品格的赞美，因为鹭鸶即使在惊涛骇浪中也仍然能够做到从容面对；文官七品，绣鷄鶒，鷄鶒是鸳鸯的一种，它的羽毛在阳光的照射下会呈现紫色，象征着对于事物的矢志不渝、忠贞不二。

文官八品，绣黄鹂，黄丽在唐朝象征着吉祥富贵，许多的诗词里面都用黄鹂鸟来代表着向往(在清朝时文官的八品绣的是鹌鹑)；文官九品，绣鹌鹑，鹌鹑的第一个字“鹌”同“安”，从古至今人们最大的心愿就是平平安安，所以它的寓意也就是国运昌盛、国泰民安(在清朝时的九品文官绣的是蓝鹊)。

武将一品二品，绣狮子；武将三品，绣老虎；武将四品，绣豹子；武将五品，绣黑熊六品；武将七品，绣彪；武将八品，绣犀牛；武将九品，绣海马。

这些图案也称为“补子”，是文官身份等级的象征，也是封建礼教制度在我国文官服饰中最为典型的代表。这一项制度为我国如今的考古学界提供了诸多的便利，考古学家可以根据图案形式，纹样，从而推断出所该文官的品级。

到了宋元的时代，道教和佛教对于儒家的传承成了社会的主要思潮，服饰文化自然很大程度上也会受到很大的影响。宋朝的皇帝主要以节俭之风盛行，他们以简洁，质朴为荣，金银珠宝为耻。三纲五常的礼教以及孔孟之学的兴起，百姓的服饰以朴素为主。大多数的文人洁身自好，所以官服前的刺绣也不再如唐朝时那样受到文官的重视，大多身着素衣。

到了清朝的时候，品级再次得到了官员的重视，对于文官胸前绣飞禽，也再次走上了大雅之堂。其补子所代表的等级也与唐朝时无大异

，尺寸大约为长33宽32的矩形，绣于文官的胸前。随着时间的发展，补子变化的不过是尺寸以及制成的方式有所改变。

现如今看来，补子代表的不仅仅是不同文官的不同职位品级，更是古代封建等级制度的象征。